La carrera de Modigliani, subestimada durante mucho tiempo, se vio marcada por su frágil estado de salud y sus cambios de humor. Vivió a caballo entre su país de nacimiento, Italia, y Francia, donde trató de sobrevivir como pintor. Sólo después de su muerte, a la edad de 35 años, sus vanguardistas obras se hicieron conocidas.
Hoy en día, este importante artista de principios del siglo XX sigue fascinando al público, como lo demuestra la subasta de su célebre obra, Nu couché de 1917 vendida por 170,4 millones de dólares (110 millones de libras esterlinas) en 2015, siendo el tercer cuadro más caro jamás vendido en una subasta, por detrás de Salvator Mundi de Leonardo da Vinci y Las mujeres de Argelia de Pablo Picasso.
Modigliani nació en 1884 en el seno de una familia con cuatro hijos en Livorno, Italia. Se describiría a sí mismo como una llegada bajo "los efectos de la ruina", ya que su padre, comerciante de madera y carbón, estaba en la quiebra cuando él nació. Su madre francesa, descendiente de la élite judía emigró a España, le inculcó rápidamente el gusto por los viajes y la cultura, y le animó a tomar clases de dibujo; sin embargo, su juventud estuvo marcada por graves problemas de salud.
Ver también: La importancia de saber dibujar: Alberto Giacometti
En su adolescencia, sufrió de tifus y más tarde de pleuresía y tuberculosis. Limitado por sus enfermedades, el joven Modigliani encontró su pasión en las artes. Visitaba a menudo museos y exposiciones con su madre y se inscribió en la Scuola Libera di Nudo de la Academia de Bellas Artes de Florencia. A los 22 años, se marchó con sus pinceles a París, donde vivió en una comuna de Montmartre.
En el barrio parisino frecuentado por los artistas de vanguardia, Modigliani llevaba una vida bohemia con dosis abundantes de mujeres, alcohol, opio y, por supuesto, arte. Conoció a Pablo Picasso y luego se hizo amigo de su futuro mecenas Paul Alexandre. Sus primeras pinturas, inspiradas en el cubismo y en Paul Cézanne, no reflejaban aún sus distintivos rasgos. Sólo a partir de 1911 una de sus pinturas, Busto de una joven, revelaba un rostro acortado con ojos almendrados y el característico cuello largo, en el que pronto se basaría su estilo.
Su primera pasión siguió siendo la escultura, pero su salud no le permitía continuar : sus pulmones no podían soportar las partículas de polvo creadas al esculpir la piedra.
Modigliani se sumergió entonces en la pintura, inclinándose por los retratos, a veces sonrientes, otros angustiados, con rostros que asemejaban de manera sorprendente a las máscaras nativas africanas. Durante este período, el pintor mantuvo una serie de relaciones tormentosas con las poetas Anna Akhamatova y Béatrice Hastings, y también realizó sensuales desnudos, lo que a veces complicó la exposición de sus obras. Por ejemplo, en 1917 en la galería parisina de vanguardia de Bertge Weill, su Reclining Nude with Loose Hair (1917), así como otros cuadros que representaban cuerpos lánguidos, fueron juzgados como ofensivos por los espectadores, y la policía exigió que se retiraran de las vitrinas de la galería.
Te puede interesar: Fernand Léger: arte en pleno apogeo
1917 fue también el año en que conoció a Jeanne Hébuterne, estudiante de arte de una respetable familia que pronto se convertiría en su modelo y compañera favorita. Se quedó embarazada y se retiró para desempeñar su papel de madre, para gran decepción de su familia, que no aceptó a Modigliani, ya que bebía y consumía drogas habitualmente. La historia de la pareja tomó un giro aún más trágico cuando Modigliani murió de meningitis tuberculosa a la edad de 35 años. En 1920, Jeanne Hébuterne volvió con su familia, donde se suicidó dos días después de la muerte de su marido. Estaba embarazada de nueve meses en ese momento.
Poco antes de este dramático desenlace, Modigliani pintó sus más bellas obras, muchas de las cuales representaban a una perturbadora humanidad, como el Retrato de Béatrice Hastings (1915) o el Retrato de Juana, Embarazada (1920). También fue durante este período que realizó algunos bocetos de paisajes poco comunes mientras tomaba un poco de aire fresco (consejo de su médico) en los alrededores de Niza. Cuando regresó a París, su salud empeoró con rapidez. Fue entonces, en el momento álgido de su carrera, cuando murió. En 1920, sus obras se exponían en ocho galerías europeas.
