La elaboración de cerámica se remonta a la antigüedad, cuando el hombre se vio en la necesidad de fabricar vasijas para transportar agua y alimentos. Naturalmente, los métodos de producción de cerámica se han ido perfeccionando a lo largo de los años junto con la modernización de la sociedad.
Algunos tipos de cerámica se reconocen pues pertenecen a grandes imperios de la historia, como el chino, el persa y el romano, de los cuales son sólo algunos de los muy destacados y hábiles artesanos que dominaron el delicado arte de la producción de cerámica.
También hay que reconocer a los destacados artesanos europeos, entre los que se encuentran sin duda los alfareros y ceramistas especialmente los de la zona de Staffordshire. El condado de Stoke-on-Trent es el resultado de la unión en 1910 de seis ciudades vecinas: Burslem, Hanley, Tunstall, Stoke, Fenton y Longton.
El norte de Staffordshire se convirtió en el centro de la producción de cerámica a principios del siglo XVII, ya que los alrededores de la localidad contaban con todo lo necesario para el comercio de alfarería. Staffordshire tenía una amplia variedad de la arcilla adecuada, el carbón para los hornos, el equipo de producción, así como la sal y el plomo locales. Las familias que intentaban ganarse la vida podían mantenerse a través de sus pequeños negocios de alfarería. Estas sociedades se financiaban de forma privada, no había préstamos de los bancos ni del Estado; los que necesitaban apoyo financiero para sus empresas encontraban sus inversores en parientes cercanos o amigos. De esta manera, las familias mantenían el control total de sus propios negocios y podían permanecer independientes. Las alfarerías solían estar a cargo de una sola familia.
El oficio era muy respetado en la zona, las familias con menos medios soñaban con que sus hijos hicieran la formación profesional para convertirse en alfareros semicualificados o maestros, aunque esto dependería del poder adquisitivo de los padres. El oficio pasaba de generación en generación, muchos hijos aprenderían de su padre y seguirían el oficio familiar para, con suerte, algún día convertirse ellos mismos en maestros alfareros.
La herencia de los ceramistas ha continuado a lo largo de muchas generaciones en Staffordshire. Esto es algo que se ve fácilmente cuando comparamos las primeras piezas de cerámica con las más recientes, la calidad se mantiene constante desde los siglos XVII al XIX. La cerámica fue desde el principio muy simple, fabricada por medio de la artesanía tradicional.
La competencia entre las diferentes alfarerías creció a medida que el interés por la cerámica británica se extendió a los mercados europeos. Los alfareros tenían que batallar unos contra otros presionados para desarrollar una cerámica de calidad. Las recetas secretas de mezclas de arcilla y esmaltes se mantenían a salvo de los "extranjeros", y las alfarerías tenían mucho cuidado de a quién confiar los "tesoros de la cerámica" de la familia.
Staffordshire estaba en la etapa inicial de crecimiento industrial, y a partir del siglo XVIII sus empresas aumentaron tanto en tamaño como en producción. El conocido Josiah Wedgwood, de la empresa Wedgwood, expandió enormemente la producción artesanal durante el siglo XVIII, y es conocido por su buena intuición para los negocios. Wedgwood procedía de una familia de alfareros que se remontaba al siglo XVII, y es conocido en la historia como uno de los ceramistas ingleses más destacados del mundo.
El muy ambicioso y curioso Wedgwood experimentó constantemente con el arte de la cerámica, mostrando un gran interés por la tecnología y la ciencia unida al arte. Estas pruebas experimentales le llevaron a inventar el pirómetro, un instrumento para medir las altas temperaturas, especialmente en hornos y calderas. Wedgwood se rodeó de la gente adecuada y rápidamente modernizó su negocio. Más tarde se le concedió el título de "Alfarero de la Reina", después de presentar un excepcional juego de vajilla para Su Majestad la Reina Charlotte, que concedió a Wedgwood el permiso para nombrar la colección "Queens Ware", y a partir de entonces tenía encargos de la nobleza de toda Inglaterra, así como del resto de Europa. En 1772 tuvo un pedido destacado de 952 piezas procedente de Rusia nada menos que de la propia emperatriz rusa, Catalina la Grande.
Wedgwood es más conocido por su famosa "Jasper Ware": piezas con un cuerpo de un solo color, a menudo en azul con escenas de bajo relieve inspiradas en la antigua Grecia y Roma. En ese momento, la Jasper Ware alcanzó una enorme popularidad ya que seguía el estilo neoclásico muy popular en ese momento e influenciado por las culturas clásicas. Wedgwood es una importante figura entre los alfareros de Staffordshire y sus piezas fabricadas a finales del siglo XVIII alcanzan precios increíbles en las subastas.
Este jarrón de inspiración clásica es uno de los seis "Jarrones del primer día" de la apertura de la nueva fábrica de Josiah Wedgwood en Etruria en 1769, diseñado junto con su socio Thomas Bentley, quien era conocido por sus gustos refinados y conocimientos dentro del arte clásico. El jarrón pasó a través de las generaciones de la familia Wedgwood y fue vendido en una subasta en Christie's por 482.500 libras - 302% sobre su precio estimado. Esta es la prueba de que el legado y la popularidad de los Wedgwood siguen vivos.
Además de las refinadas y sofisticadas obras de Josiah Wedgwood y su Jade Ware, Staffordshire también es famosa por sus figuritas, que algunas son las piezas más copiadas del mundo. Sin embargo, esto ha hecho que sea mucho más difícil reconocer una pieza verdadera, sobre todo porque las réplicas han mejorado con el tiempo gracias a ingeniosos trucos que consiguen dar un toque de autenticidad a las figuritas.
Las populares figuritas de Staffordshire muestran a menudo la vida de la Inglaterra victoriana, por lo que encontramos piezas inspiradas en la realeza y otras personalidades de la época, como los políticos. Los animales es otro de los temas favoritos, desde especies exóticas, como loros y cebras, hasta animales de granja, como gallinas, ovejas, gatos y perros. Los perros de Staffordshire, compuestos por varias razas, son los que han alcanzado una gran popularidad. El Spaniel es el más conocido, tiene una expresión facial triste pero divertida y lleva una cadena. Vienen en pares de dos y sirven para decorar la chimenea o la mesa.
En cuanto a las figuritas de perro de Staffordshire y su popularidad en el mercado, Cecilia Nordström, especialista en cerámica asiática y europea de la casa de subastas Bukowskis de Estocolmo, dice: "Los perros de Staffordshire, que se remontan al XVIII, son los objetos más singulares, especialmente si se trata de una raza inusual". Los objetos de los primeros tiempos de producción son los más valiosos y también los más solicitados. Los perros de Staffordshire son piezas de coleccionistas, también es por este motivo por el que no se ven en las subastas.
Estas preciosas piezas se han extendido por todo el mundo. De su experiencia con clientes que han heredado estas figuras de perros, Nordström dice, "Varios de los clientes han compartido que sus padres o abuelos estaban embarcados y compraron las figuras en puertos ingleses y las traían a casa como un souvenir o regalo".
Los perros de Staffordshire son más populares en su tierra original. Christie's de Londres confirma la singularidad de encontrar un par poco común de la primera producción y confirma que pueden ser vendidas en una subasta por sumas considerables. Dado que las figuritas de Staffordshire han sido algunos de los objetos más reproducidos del mundo, esto ha dado lugar a que haya una gran cantidad y por lo tanto las producciones tardías no son tan valiosas.
Para asegurarse de que tiene una verdadera pieza antigua en sus manos, hay algunos detalles que debe tener en cuenta. Investigue la figurita por todas partes: parte trasera, delantera, lados y parte inferior; una pieza antigua tiene características de las que carecen las piezas reproducidas. Inspeccione, en particular, la parte inferior de la figurita para ver si hay agujeros. Si los agujeros son más grandes que el tamaño de una moneda significa que no son antiguas. Sin embargo, las piezas más antiguas también pueden tener agujeros de salida, por donde salió el gas aunque estos son bastante pequeños. El fondo no es liso en una pieza antigua, y las gotas de pintura a menudo se han deslizado hasta la parte inferior.
Toda la figura debe estar pintada con pinceladas pequeñas y finas ,lo que indica que está pintada a mano. Si se ve algún reflejo en la pintura es seguro que no se trata de una pieza antigua. Para las figuritas que viene en pareja, nunca son idénticas si son antiguas - son similares entre sí, pero nunca perfectamente idénticas. Algunas de las piezas de Staffordshire están marcadas con la letra "S", sin embargo, no siempre es el caso de algunas de las figuritas antiguas.
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