Inicios
La Académie française tuvo que acuñar un nombre para denominar la obra maestra de Antoine Watteau Le Pèlerinage à l'île de Cythère de 1717. El nombre escogido fue "Fête Galante" y engloba una serie de escenas cortesanas que transcurren en paisajes bucólicos. Pero detrás de una aparente frivolidad, la melancolía que aparece en las pinturas del pintor francés lo convierten en uno de los artistas más originales de su generación, quien inspirará, después de su muerte y de la Revolución Francesa, a muchos escritores, comenzando por los poetas Gérard de Nerval, Charles Baudelaire y Paul Verlaine.
Con toques flamencos
Jean-Antoine Watteau nació en Valenciennes (Francia) el 10 de octubre de 1684. Fue el segundo de los cuatro hijos de un maestro de obras que era un bebedor y cuya mano se soltaba sobre sus hijos durante sus borracheras. Quizás esto explica la salud frágil del pintor que sin embargo, obtuvo el apoyo de su familia para realizar su vocación artística desde muy joven. Con apenas diez años, fue alumno de Jacques Albert Gérin, un renombrado pintor cuya inspiración provenía de los Maestros Flamencos.
Antoine Watteau se mudó a París en 1702, donde recibió clases de varios artistas de origen flamenco como Nicolas Vleughels o Jean-Jacques Spoëde que le convertirían en un "fabricante de pinturas" para poder alimentarse. Se especializó en copias de escenas religiosas y otras pinturas de género especialmente buscadas por el público de la capital parisina.
Teatro y militares
En París, Watteau forjó su carácter a la sombra del caprichoso Claude Gillot y adquirió su estilo personal, sumergiéndose en las escenas de teatro, como la Commedia dell’arte que tendría una gran influencia en su obra. Con Gillot, y especialmente con el famoso grabador Claude Audran III, aprendió sobre arte decorativo, participando en la decoración del Château de la Muette y en varias mansiones privadas.
En 1709, Watteau obtiene el segundo lugar en el concurso para la beca que concedía el Gobierno francés para estudiar arte y tiene que abandonar su plan de ir a Roma para aprender. Aunque tres años después es admitido como miembro de la Academia, pero no presenta su obra de ingreso hasta 1717.
Desde principios del siglo XVIII, Watteau trabaja temas militares donde destaca en representar todo con elegancia y delicadeza. Las celebraciones galantes y las escenas campestres son idealizadas al extremo, por no decir que son idílicas. La tez fresca y rosada de los personajes, amantes, pastores o músicos, se mezclan con el brillo de las telas y los paisajes enmarcados con el resplandor de una frágil felicidad.
El rostro de la muerte
La salud del artista es frágil, viaja a Londres entre 1718 y 1720, probablemente para consultar al Dr. Richard Mead, especialista en enfermedades infecciosas. Allí conoce a otros artistas franceses que realizan grabados inspirados en sus pinturas, que más tarde tienen cierta influencia en el retratista y paisajista Thomas Gainsborough.
El aire de la capital británica no ayuda en nada al mal que afecta a sus pulmones y Watteau regresa a París. Está en el apogeo de su carrera, aunque su salud va empeorando. A finales de 1720, pinta L’Enseigne de Gersaint, una de sus raras escenas de género urbano, para su comerciante y amigo cuya tienda de arte se ha trasladado al Pont Notre-Dame de París. Este óleo sobre lienzo está considerado una de sus obras maestras, en ese además de los rasgos característicos del pintor, como la delicadeza de los detalles o la suavidad vaporosa de los colores, se entrevé un realismo atípico hasta entonces y que es el precursor, un siglo antes de su tiempo, de la modernidad de Gustave Courbet o Édouard Manet.
Legado
Los escritores y poetas románticos, como Charles Baudelaire, hicieron mucho por la posteridad de Antoine Watteau. El pintor murió en pleno apogeo de su carrera a causa de una tuberculosis el 18 de julio de 1721 en Nogent-sur-Marne, cuando tenía solo 37 años. Después de su muerte, su obra fue infinitamente imitada, incluso copiada por muchos seguidores, hasta el punto de que, de las aproximadamente 200 pinturas que se le atribuyen, menos de cuarenta son consideradas auténticas por algunos historiadores del arte. En 2008, La Surprise (1718), una de sus pinturas que se creía que había desaparecido para siempre, reapareció en la casa de un coleccionista británico que ignoraba quién era su autor y su valor ... Finalmente se vendió el 8 de julio del 2008 en Christie's Londres por 15.612.259 euros, tres veces su estimación. Un récord de registro para este artista precursor del barroco.
Imagen de portada: ANTOINE WATTEAU. "Divertissement en plein air" (1718-1719). Imagen vía: Wikimedia Commons
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