Las máscaras encarnan las creencias, tradiciones y rituales de una sociedad. Son objetos complejos que simbolizan la belleza, la fuerza, los dioses y cubren muchas funciones en la cosmología ancestral de cada cultura. Mientras que algunas máscaras le dan a su dueño un título jerárquico, como las máscaras Bugaku de Japón, otras se utilizan en prácticas y rituales, como lo demuestran las máscaras de iniciación africanas.
El continente africano es particularmente famoso por la profusión y riqueza de su arte, perpetúa el arte de la escultura y el uso de las máscaras. Con una muestra asombrosa de diversidad en el proceso de creación, tanto en términos de estilos como en formas y materiales utilizados.
Esta práctica artística, inherente a las sociedades y tribus del África negra, también es predominantemente rural y se encuentra muy poco en las ciudades. La variedad de funciones que cubren las máscaras es fascinante, sin mencionar los símbolos que encarnan.
Si los materiales utilizados son muy diversos (con una clara preponderancia en el uso de la madera), las formas lo son aún más. Así, entre las tres tendencias principales de máscaras que emergen de esta profusión, están: las figuras humanas, las formas animales y las máscaras antropozoomórficas que combinan rasgos humanos y animales.
Los estilos tratados, pueden estar más cerca del arte cubista como las máscaras de los dogones, bambara y bobo, o cerca del naturalismo, donde la figura representada es una representación de la realidad. Aunque lo habitual es una amalgama de elementos estilísticos, extraídos de lo abstracto, expresionismo, surrealismo, que tiende, a través de este objeto sagrado, a expresar una idea o dar un mensaje.
Divinidades, espíritus, antepasados, fuerzas de la naturaleza ... el simbolismo es igual de variado y no se toma a la ligera: es lo más importante. Las máscaras utilizadas para rituales de danza, por ejemplo, son tratadas en algunas culturas como seres vivos, restauradas, repintadas y usadas en un acto sagrado por un bailarín que también será purificado.
Contrariamente a la creencia común, la máscara no siempre se usa en la cara, puede tomar la forma de una miniatura, una plancha, un casco o un traje completo que cubre la totalidad del cuerpo. Las máscaras Dan de la Costa de Marfil sirven como herramienta de comunicación entre humanos, y entre humanos y sus antepasados, para ayudar a resolver problemas de todo tipo. Para los Dan, la máscara sagrada actúa como un personaje independiente que es impredecible y necesita ser complacido y tratado con respeto. De lo contrario, puede vengarse.
Los ritos y costumbres que requieren el uso de una máscara, cuando no son religiosos o sagrados, también se pueden utilizar para clasificar a los miembros dentro de una sociedad. Las máscaras japonesas, conocidas como Bugaku, por ejemplo, se usaban durante la danza tradicional que se usaba para seleccionar a las élites de la corte imperial. Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, el baile, la música y las máscaras de Bugaku eran conocidas solo por la nobleza, antes de abrirse al público, e incluso al resto del mundo en 1959.
Las máscaras Hopi, utilizadas por los pueblos de América del Norte, se usan en danzas rituales llamadas Katchinas (también realizadas por otros pueblos vecinos) para rezar a los espíritus. El ritual aseguraba las buenas cosechas para la próxima temporada y asustaba a los niños. Estas máscaras, cuyas formas no siempre son humanas o animales, representan caras inventadas que encarnan pensamientos.
Por lo tanto, las máscaras han estado muy presentes en todos los continentes, incluso si su aspecto sagrado y sus atributos antiguos han desaparecido en la mayoría de los países europeos y asiáticos. Aunque su uso ha quedado reservado principalmente para eventos festivos, como el Carnaval de Venecia o las danzas folclóricas, las máscaras antiguas de África, Oceanía o América que aún son sagradas, son un importante legado de tradición, historia y arte que vale la pena proteger. La máscara encarna las facetas del alma humana y cuenta los cambios de la sociedad.
