Joseph Mallord William Turner nació en Londres el 23 de abril de 1775. Hijo de un barbero, tomó clases de pintura a una edad muy temprana y demostró ser muy talentoso. A partir de finales de la década de 1780, asistió a arquitectos y grabadores. Para 1789, J. M. W. Turner era aceptado en la prestigiosa Royal Academy.
William Turner exhibió sus primeras acuarelas a la edad de 15 años antes de dedicarse a la pintura al óleo. Fishermen at Sea (1796) y Moonlight (1797) ya capturan el raro dominio de la luz del joven artista, que recuerda el claroscuro de los pintores barrocos. Dutch boats in a gale (1801) elevaron al joven pintor al rango de los grandes maestros y fue elegido para ser un académico a la edad de 26 años.
En 1802, Turner viaja a través del continente europeo. A lo largo de su vida, nunca dejaría de regresar a los mismos destinos para capturar mejor su energía, pintando de memoria a veces incluso años después. Siempre regresó a sus destinos favoritos: Francia, Italia y Suiza.
Turner también estaba cautivado por la historia y los paisajes heroicos, que estaban representados en sus obras. Sun Rising through Vapour (1807) da testimonio de la herencia clásica de Claude Gellée Le Lorrain y Nicolas Poussin. En 1814, pintó Dido building Carthage, basado en La Eneida de Virgilio, que llamó su obra maestra.
A principios del siglo XIX, su talento explotó, fue cuando William Turner introdujo nuevos colores que eran la moda de la época, como el azul cobalto o el amarillo brillante. En Frosty Morning (1813), usó un lienzo blanqueado para acentuar el brillo suave de la luz de la mañana. Muchas obras de los años 1810-1820 están impregnadas de destellos febriles como Mortlake Terrace (1827). Su obra muestra un gran interés en la fascinación de Goethe por la botánica y en la investigación científica del color de Newton.
Notables fenómenos naturales también aparecen en su obra, Turner pintó el mar de hielo del valle de Chamonix (1814) y la erupción del Vesubio (1817). Ya las pinturas muestran un giro hacia la abstracción a medida que la luz se libera en composiciones grandilocuentes como en Hannibal and his army crossing the Alps (1822). El pintor explora más la técnica de claroscuro que despliega en todas las combinaciones de colores posibles, jugando con la luz y la oscuridad, la distancia y la cercanía, la violencia y la calma.
Cuando regresó de Italia, pintó Rome seen from the Vatican (1820) en homenaje a Rafael. Además, pintó escenas de batalla clásicas como la Batalla de Trafalgar (c.1822) y continuó con Calais, Sands at Low Water (1840) que presagia la pintura de un famoso maestro al amanecer...
En su famosa Rain, Steam and Speed (1844), el tren apareció solo como un detalle ahogado en una tormenta de colores furiosos. Esta tendencia se impone en pinturas tardías, como Snow Storm (1842) donde todo se disuelve en remolinos de color, trazos borrosos y tonos de paloma, pizarra y castaño. El poder de los elementos naturales refleja la debilidad de la existencia, a medio camino entre lo sublime de Burke y la modernidad de John Ruskin. Turner estaba en el apogeo de su arte en ese momento, pero pocas personas apreciaban su trabajo poco convencional.
J. M. William Turner murió el 19 de diciembre de 1851. Está enterrado junto al fundador de la Royal Academy, Joshua Reynolds, en la Catedral de San Pablo de Londres. Cuando murió, se descubrió su frenética producción: miles de gouaches, acuarelas y pinturas acumuladas, todas legadas a la nación inglesa. Incluso hoy en día, la intensidad luminosa de las pinturas de Turner sigue siendo un misterio para muchos artistas, una lección que Delacroix, Monet, Pissarro y Kandinsky aprenderán a su vez.
Las obras de J. M. W. Turner son muy buscadas en el mercado de subastas; Giudecca, La Donna della Salute and San Giorgio, una visión de ensueño de Venecia de mediados del siglo XIX, fue vendida en Christie's en el año 2006 al magnate de Las Vegas, Steve Wynn, por 32.4 millones de euros. Unos años más tarde, en julio del 2010, se vendía en Sotheby's Modern Rome - Campo Vaccino la obra más cara de J. M. W. Turner vendida hasta la fecha por 34.6 millones de euros.
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