Artemisia Gentileschi nació el 8 de julio de 1593 en Roma, hija del pintor Orazio Gentileschi y su esposa Prudenzia di Ottaviano Montoni. Su padre, que venía de la Toscana, era un ferviente sucesor de Caravaggio, "el enfant terrible del barroco italiano", a quien ella conocía personalmente. El nacimiento de Artemisia fue seguido de cinco varones, de los cuales sólo uno, Francesco, llegó a la edad adulta. La madre de Artemisia también murió muy joven, en 1605, a la edad de 30 años.
Artemisia tenía entonces 12 años y perdió inesperadamente el amor de su madre. Su padre la introdujo en su taller, primero como modelo y después de descubrir sus habilidades artísticas, como aprendiz. En Roma, Orazio Gentileschi era un pintor famoso y respetado, que a menudo recibía a colegas y clientes. Además de las obras del maestro, su atractiva hija adolescente (que más tarde se dio cuenta de que la pintura era un dominio masculino) fue uno de los motivos de numerosas visitas.
En 1611, Horacio mandó llamar al pintor paisajista Agostino Tassi, con el que ya había trabajado, pidiéndole que se reuniera con él en su taller para enseñar a su hija algunas técnicas. Desafortunadamente, las lecciones de Tassi se convirtieron en una pesadilla cuando, aprovechando la ausencia de Horace, asaltó sexualmente a Artemisia. El pintor, que ya había sido llevado ante el tribunal por la violación de su cuñada, prometió casarse con ella para salvar su reputación y la de su padre.
Viendo que Tassi no estaba dispuesto a cumplir su promesa, Orazio Gentileschi llevó el caso ante el tribunal del Papa con una denuncia presentada el 9 de mayo de 1611. La investigación, que duró nueve meses, reveló que Tassi había planeado asesinar al amante de su esposa, violó a su cuñada e intentó robar algunos de los cuadros de Orazio Gentileschi.
Durante el juicio, Artemisia se sometió a un humillante y doloroso examen ginecológico, e incluso la sometieron a la tortura para verificar la veracidad de sus acusaciones por medio de una técnica que consiste en pasar una cuerda entre los dedos de la persona, y luego apretarla muy fuerte, con el riesgo de romper los huesos. Por supuesto, tal cosa es aún más cruel para un pintor, que depende exclusivamente del control de sus manos para trabajar.
El 28 de noviembre de 1612, Tassi fue condenado a un año de prisión y a cinco años de exilio de los Estados Pontificios. Horace cortó los lazos con el pintor, probablemente más por su intención de robar los cuadros que por la violación de su hija. Para restaurar el honor de Artemisia, Orazio la hizo casar inmediatamente con el pintor florentino Pierantonio Stiattesi. La ceremonia se celebró en Roma el 29 de noviembre de 1612 y la joven pareja se trasladó a Florencia dos años después. Tuvieron 4 hijos, de los cuales sólo su hija Prudenzia (aunque Palmira era su verdadero nombre) alcanzó la edad adulta.
En Florencia, la talentosa pintora tuvo un gran éxito y recibió su primer encargo del nieto del ilustre Miguel Ángel Buonarroti, lo que marcó el comienzo de una larga serie de importantes colaboraciones. Además de la familia Médicis, que se convirtió en uno de sus principales clientes, Gentileschi conoció a muchas personalidades artísticas y científicas, como Galileo Galilei. El acontecimiento más significativo de su estancia en Florencia, sin embargo, fue su admisión en la Academia de Diseño en 1616: fue de hecho la primera mujer de la historia en recibir este "privilegio". La violencia y la humillación infligida en su juventud se convirtió en el tema principal de sus pinturas, mostrando la figura femenina bajo una nueva luz. Las mujeres bíblicas e históricas de Gentileschi están teñidas de una evidente fuerza de carácter, soportan el sufrimiento con la cabeza en alto y lo infligen a los hombres sin pestañear. La más representativa es sin duda la heroína del Antiguo Testamento Judith, que salva a su pueblo decapitando la cabeza del enemigo, Holofernes, en un acto claro y decisivo.
Como lo demuestran algunas cartas, Artemisia mantenía una relación romántica con el rico noble florentino Francesco Maria Maringhi, de la que su marido tenía conocimiento. Sólo cuando se difundieron los primeros rumores, Artemisia tomó una decisión. En lugar de salvar su matrimonio y permanecer en los brazos del hombre que le había sido impuesto por su padre, Gentileschi volvió a Roma con su hija (la única que quedaba con vida).
Como en el pasado, sin embargo, Roma no fue indulgente. Su padre se había mudado porque el claroscuro de Caravaggio, su marca registrada, ya no era tan popular. La pintora se quedó, pues, sin encargos y empeoró su situación financiera, a finales de la década de 1620 se trasladó a Venecia antes de instalarse en Nápoles en 1630.
En Nápoles su situación mejoró, pero su estancia se interrumpió en 1638 cuando se unió a su padre en Londres, que trabajaba como pintor en la corte del rey Carlos I y expresó su voluntad de trabajar con su hija. Después de muchos años, la familia Gentileschi volvió a ser el centro de atención. Tras la repentina muerte de Horacio en septiembre de 1639, Artemisia permaneció en Inglaterra, donde tuvo varios encargos. Regresó a Italia tres años después, al estallar la guerra civil.
Su destino italiano nunca ha sido confirmado por los historiadores. Sólo en 1649 hay datos de su actividad ligada a Nápoles, donde puso en práctica algunas novedades en el estilo aprendido en Inglaterra. Sin embargo, Artemisia trató de mantenerse discreta y evitar rumores, hasta el punto de que ni siquiera se certificó su año de fallecimiento. Según algunos documentos, seguía activa en los primeros años de 1650 y parece que falleció entre 1652 y 1654.
Durante su carrera, Artemisia Gentileschi mantuvo el estilo de Caravaggio que le enseñó su padre, añadiendo un toque personal. Al frente de su taller, empleando personal masculino, desafió la moralidad de la época y, en retrospectiva, su mentalidad era mucho más abierta que la de su época. Sus elecciones pictóricas, tanto en temas como en composición, son igualmente notables: mientras que muchos de sus contemporáneos se limitaban a naturalezas muertas e imágenes devotas, Artemisia abordó un género superior, reservado a los hombres, con obras históricas y crueles.
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Artemisia fue olvidada durante mucho tiempo volviendo a ser centro de atención en el siglo XX. En la segunda década del año dos mil, sus obras experimentaron un fuerte aumento de precios, de 865.500 euros en 2014 a 1,8 millones de euros en 2017. El récord mundial de la pintora lo estableció Artcurial en noviembre de 2019, con el retrato de Lucrezia vendido por 4,8 millones de euros.
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