Infancia
Jean Michel Basquiat nació el 22 de diciembre de 1960 en Nueva York. Justo antes de su nacimiento, su hermano mayor Max, murió, así que Jean Michel se convirtió en el mayor de los hermanos. La familia vivía en Brooklyn donde el padre de Basquiat, Gérard Basquiat trabajaba como contable mientras que la madre, Matilde Basquiat, tenía una gran sensibilidad artística. Este interés lo transmitió a Jean Michel, y madre e hijo visitaban los museos de arte, galerías e instituciones culturales de Nueva York. Jean Michel era un niño brillante que aprendió a leer y escribir a los 4 años. Además, la ascendencia de sus padres había hecho que Basquiat fuera multilingüe, y hablara con fluidez español, francés e inglés.
A la edad de siete años, Basquiat fue atropellado por un automóvil, causándole la fractura de un brazo y la ruptura del bazo. Durante el período en el que estuvo hospitalizado leyó Gray's Anatomy, un libro de anatomía para estudiantes de medicina. Las macabras ilustraciones inspiraron al joven Basquiat e influyeron en su arte posteriormente. Además, usó el título para el nombre de una banda que formó junto con un par de amigos en la década de los 70, band Gray.
Aunque su familia era relativamente acomodada perteneciente a la clase media de Brooklyn, creció en un ambiente turbulento. Su madre sufría de una enfermedad mental y desde el 13 cumpleaños de Basquiat, fue hospitalizada en diferentes instituciones. El padre era violento y Jean Michel se escapó de casa en repetidas ocasiones.
De Brooklyn a Manhattan
A los 17 años, Basquiat dejó la escuela definitivamente y se marchó de Brooklyn para mudarse a Manhattan. Allí vivió la vida día a día, dormía con amigos, conocidos y en parques mientras se dedicaba a vender postales y camisetas que hacía él mismo. En 1979, un día Basquiat vio a Andy Warhol, al que admiraba profundamente, entrar en un restaurante. Basquiat lo siguió y pidió a Warhol que le comprara algunas postales. Esta compra fue el comienzo de la amistad entre ambos artistas y la base de su futura asociación.
En la década de los 70, Nueva York se llenó de nuevos grafitis firmados por SAMO. Generalmente eran frases cortas poéticas, algunas políticas y otras surrealistas e incomprensibles. El significado del epigrama era "Same Old Shit" y detrás del pseudónimo, se encontraban Jean Michel Basquiat y su amigo Al Diaz. Durante los tres años siguientes, trabajaron juntos hasta 1980 con el mismo epigrama, más tarde se separaron tras una discusión. En el bajo Manhattan se leía ahora "SAMO ESTÁ MUERTO".
En la década de los 80, Basquiat se estableció como artista. En 1980, asistió a una enorme exposición de arte, en el Time Square Show situado en el centro de Manhattan, con artistas como Keith Haring, Kiki Smith, Jenny Holzer y Fab 5 Freddy. La exposición incluía a más de 100 artistas, y el propio Basquiat contribuyó con un gran mural. Basquiat siguió progresando en su carrera. Recibió varias críticas positivas después de la exposición en Times Square y en 1982 se unió a la galerista Annina Nosei. Al año siguiente, la Bienal del Whitney incluyó el trabajo de Basquiat. Por aquel entonces el artista tenía sólo 22 años y por lo tanto era el representante más joven en la prestigiosa exposición. Basquiat era ya un artista establecido tanto en Nueva York como en la escena artística americana.
América en los años 90
Por otra parte, su lugar en la escena artística no estaba garantizado - el hecho de ser negro hizo que su trabajo como artista fuera más complicado que para otros creadores. Denunció repetidamente el racismo que le afectaba a él y a otros negros norteamericanos, tema que trató a lo largo de su carrera.
Para Basquiat supuso un gran golpe el asesinato de Michael Stewart en el año 1983, un grafitero de 25 años al que dos policías blancos golpearon tan brutalmente que dos semanas después falleció. Defacement (The Death of Michael Stewart) de Basquiat retrata una figura negra en posición invertida maltratada por dos agentes de policía blancos.
A menudo retrataba a negros norteamericanos a los que admiraba, como los boxeadores Muhammad Ali y Joe Luis y al músico de jazz Charlie Parker. Basquiat decía que a los ciudadanos negros se les excluía de la escena del arte, reflejo directo de su posición marginal en la sociedad. Al retratar la cultura y los héroes negros, a menudo con galardones o coronas como vencedores, Basquiat desafió la historia occidental, la literatura histórica y el racismo institucionalizado.
Obra
Su trabajo artístico se caracterizaba por el uso de tonos fuertes e intensos junto con un toque más terrenal. Formó parte de la escuela figurativa la que rompió con el minimalismo dominante de los años 60. Su forma de expresión se caracterizaba por símbolos, diagramas y textos, calaveras y coronas son unos de los elementos que se repiten constantemente en su obra.
Su estilo brutal, extremo y a veces infantil fue percibido por algunos como no profesional, lo que a veces confundió a los expertos en arte y a críticos. Otros percibieron su arte como un equilibrio ideal entre elementos visuales e intelectuales. Basquiat exploró repetidamente dualidades tales como tradición y modernidad, colectividad y propiedad, y las fuentes de originalidad e inspiración, a menudo impulsado por su incansable lucha contra la injusticia.
El legado de Basquiat
Basquiat fue drogadicto durante la mayor parte de su vida adulta, lo que afectó tanto a sus relaciones como a su arte. De hecho, Basquiat declaró en una entrevista que ocasionalmente podía consumir hasta 100 bolsas de heroína al día. El año anterior a su muerte, Basquiat se trasladó a Hawai en un intento de desengancharse de las drogas, pero cuando regresó a Nueva York, reanudó el consumo. El 12 de agosto de 1988, Basquiat fue encontrado muerto en su apartamento en NoHo.
A pesar de su corta carrera, el arte de Jean Michel Basquiat influyó considerablemente en la escena artística internacional provocando un profundo impacto en el público durante décadas tras su muerte. El arte de Basquiat es tan relevante hoy como lo fue en la década de los 80 y su popularidad es mayor que nunca. Un ejemplo de esto fue cuando la obra Sin título (1982) se vendió en Christie's en 2017 consiguiendo una cifra récord de 110,5 millones de dólares. No sólo es el récord mundial de un artista americano, sino también la pieza de arte más cara que ha vendido un artista negro.
El misterioso personaje de Basquiat junto con su obra ha llamado la atención a muchos dentro del campo de la cultura popular. Se han hecho varias películas sobre la vida del artista, tanto documentales como largometrajes, incluyendo Boom for Real: The Late Teenage Years of Jean-Michel Basquiat (2017) de Sara Driver, Jean-Michel Basquiat - The Radiant Child (2010) de Tamra Davis y Basquiat (1996) de Julian Schnabel. Su rostro y su trabajo se han utilizado para el diseño de ropa y calzado así como para la marca de cosméticos Urban Decay en 2017 quien creó la colección "Urban Decay x Jean-Michel Basquiat".
Sin embargo, las empresas que han usado el arte de Basquiat para vender sus propios productos no siempre han recibido respuestas positivas, teniendo en consideración que Basquiat criticaba activamente la sociedad de consumo.
La Directora Sara Driver, que también fue una buena amiga de Basquiat en los años 80, dijo para Interview Magazine: "Fue muy difícil para él tener 27 años y convertirse en un producto. Creo que eso le pesaba porque no era eso. Creo que se habría vuelto loco si hubiera visto gente caminando con su trabajo impreso en camisetas. No era Keith Haring, que comercializaba masivamente su obra. Jean era un pintor de bellas artes, así es como se veía a sí mismo."
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