Fue una figura importante en el movimiento surrealista, especialmente a través de su enfoque del dibujo automático. André Masson (1896-1987) nunca dejó de cuestionar la barbarie humana (estuvo profundamente marcado por la Primera Guerra Mundial, durante la cual resultó herido). Entre el Chemin des Dames y la Montagne Sainte-Victoire, cerca de la cual fue enterrado. Masson terminó encontrando la paz en su arte y, sin siquiera intentar agradar al público, recibió un merecido reconocimiento profesional en vida.
“La disposición a asumir riesgos es sin duda la principal fuerza impulsora, que puede llevar al hombre hacia el mundo desconocido. André Masson lo posee al más alto nivel”. Este homenaje es de André Breton, líder del surrealismo, con quien Masson estableció una relación bastante contrastante a lo largo de su carrera artística, en un modo similar al de "je t'aime, moi non plus" de Serge Gainsbourg, quien también abrazó al motivo surrealista en cierto modo a través de su primera esposa, Élisabeth Levitsky, a finales de la década de 1940.
André Masson nació en Balagny, cerca de Beauvais, en la región francesa de Oise, el 4 de enero de 1896. Su familia se mudó a Bruselas, donde recibió sus primeras clases de pintura, particularmente decoración mural, en la Real Academia de Bellas Artes. Su padre era un representante de papel tapiz, aunque no fue una relación de causa y efecto. Fue frente a las pinturas del artista anarquista James Ensor, cofundador unos 25 años antes del grupo de vanguardia Les Vingt en la capital belga, que el joven Masson tuvo su primer flechazo artístico, apreciando sobre todo las pinturas de "carácter divergente".
Por recomendación de uno de sus maestros, quien lo presentó a la poesía simbolista de Emile Verhaeren, la familia Masson envió al joven artista para continuar sus estudios en la Escuela de Beaux-Arts de París, donde se inscribió en el taller de Paul Baudoüin hasta que se incorporó en el cuerpo de infantería en 1915. Herido en combate y abandonado en un agujero del Chemin des Dames en abril de 1917, el soldado Masson, gravemente herido en el pecho, pasó el resto de la Gran Guerra en varios hospitales (este trauma calaría profundamente en todo su trabajo). Recuperado se estableció en el sur de Francia, siguiendo los pasos de los grandes maestros como Henri Matisse, Paul Cézanne y Vincent Van Gogh. En Céret, se casó con Odette Caballé en 1920. Después de tener una hija llamada Lily se divorciaron en 1929.
De vuelta en París a principios de la década de 1920, Masson compartió un estudio con Joan Miró en 45 rue Blomet, donde su tentación cubista evolucionó rápidamente hacia el irracionalismo y el surrealismo. Estuvo notablemente en contacto con los escritores Roland Tual, Max Jacob, Antonin Artaud, Michel Leiris y Robert Desnos. El estudio se convirtió en una especie de Bateau-Lavoir bajo una bandera surrealista y pronto llegó André Breton con su manifiesto publicado en octubre de 1924. Ese mismo año, Breton adquirió la pintura Les Quatre éléments de Masson, que de alguna forma selló la adhesión del pintor al movimiento. Mientras el comerciante de arte de origen alemán Daniel-Henry Kahnweiler vendía su primer trabajo a la Galería Simon en el distrito 8. En 1927, el pintor comenzó a producir sus primeros "dibujos automáticos", una contrapartida pictórica a la escritura automática desarrollada por Breton basada en teorías sobre el inconsciente y el psicoanálisis freudiano. Aunque pronto aparecieron divergencias entre estas dos fuertes personalidades sobre el concepto mismo del automatismo, André Masson prefería "el espíritu dionisíaco".
Mientras tanto, Masson conoció a Pablo Picasso en Antibes e inventó la técnica de las pinturas de arena en Sanary-sur-Mer, donde proyectaba el sílice sobre un soporte previamente recubierto con pegamento. También aprendió sobre grabado, escultura y escenarios de teatro. Además, se hizo amigo del escritor Georges Bataille, para el que ilustró varias obras, algunas de las cuales fueron publicadas clandestinamente a principios de la década de 1930, debido a su naturaleza indecente. También participó junto a Bataille en la creación de la revista intelectual Acéphale, sin unirse a la sociedad secreta que surgió de ella. En 1933, sus Masacres, una serie de dibujos inspirados en el horror de la guerra, se exhibieron en Nueva York y creó los decorados y trajes para el ballet Les Présages de los Ballets rusos en Montecarlo.
En 1936, cuando comenzó la Guerra Civil española, Masson, cercano a los anarquistas, fue encontrado en Tossa de Mar (Catalunya), junto a otros artistas e intelectuales europeos y estadounidenses, incluido Marc Chagall. Se casó con Rose Maklès con quien tuvo dos hijos. A finales de la década de 1930, produjo el óleo sobre lienzo Gradiva, una composición surrealista de un "mito" psicoanalítico, adquirido por el Centre Pompidou en diciembre de 2010 en una subasta pública en Sotheby's París, por una suma récord de 2’36 millones de euros. Los orígenes judíos de su segunda esposa obligaron a la familia a exiliarse a Estados Unidos cuando la Segunda Guerra Mundial prendió fuego en Europa y Francia. En mayo de 1941, se mudó a Nueva York, donde se encontró con André Breton y Marcel Duchamp y luego a Connecticut, donde conoció a su compatriota surrealista Yves Tanguy, junto a Alexander Calder y Arshile Gorky. La pintura de Masson se volvió menos fantástica, liberándose gradualmente del inconsciente, no sin haber inspirado antes a algunas de las grandes figuras de la abstracción estadounidenses, comenzando por Jackson Pollock.
Después de la guerra, André Masson fue a Provenza donde buscó y encontró una paz interior, una serenidad que se tradujo en su arte en un tributo al impresionismo y una devoción a Claude Monet. Aunque los críticos no se fijaron en este período en "Aix-en-Provence", las distinciones se multiplicaban: el Grand Prix National des Arts en 1954, el documental de Jean Grémillon André Masson et Les Quatre Eléments (1958), presentado en el Festival de Cine de Cannes en 1959, la decoración del techo del teatro Odéon en 1965 y varias retrospectivas importantes en Francia y en el extranjero, especialmente en el MoMA en 1976 y al año siguiente, en el Grand Palais.
André Masson falleció el 28 de octubre de 1987 en su casa parisina. Fue enterrado junto a su esposa en el cementerio Tholonet, a los pies de la Montagne Sainte-Victoire, y en Barnebys hemos querido rendirle este sincero homenaje.
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