Hans Hoffman nació el 21 de marzo de 1880 en Baviera, el segundo de cinco hijos. Al cumplir 6 años su familia se trasladó a Munich cuando su padre consiguió un trabajo en el gobierno. En realidad, sus primeros intereses fueron las matemáticas y la ciencia y de ahí que siendo adolescente consiguiera un trabajo en el departamento de obras públicas del gobierno de Baviera. A la edad de 18 años, empezó a tomar clases de arte con el artista alemán Moritz Heymann, con quien desarrolló sus habilidades artísticas.
En esta época conoció a su futura esposa Miz, así como a Philipp Freudenberg, un adinerado propietario de unos grandes almacenes, que se convirtió en el mecenas de Hoffman. En 1901 financió el traslado de Hoffman y Miz a París, donde el artista estudió y conoció a los artistas de vanguardia de la capital francesa como Henri Matisse, Georges Braque y los Delaunays. Algunos de sus primeros trabajos en París fueron retratos de Miz hechos con la técnica del puntillismo liderada por Signac y Seurat.
Hofmann vivió en París con Miz durante los años fundamentales de principios del siglo XX, describiendo la ciudad como "un bautizo de fuego". Se acercó sobre todo a Robert y Sonia Delaunay, que habían sido pioneros del Orfismo, un movimiento artístico que expresaba el lirismo del color en las obras de arte e inspirado en la paleta de colores post-impresionistas y en el tratamiento cubista de la forma.
En el verano de 1913, los Hofmanns fueron a la isla francesa de Córcega a un taller de pintura para Hans, que sufría de tuberculosis. Después de Córcega se mudaron a un barrio junto al lago en la ciudad de Munich para cuidar temporalmente a una de las hermanas de Hans, pero después de que Rusia declarara la guerra a Alemania en agosto de 1914, los Hofmanns no pudieron volver a su casa en París y se establecieron en Munich.
En 1915 Hofmann decidió abrir la Schule für Bildende Kunst (Escuela de Bellas Artes) en Munich, ya que debido a su mala salud pudo saltarse el servicio militar. La escuela es considerada como la primera escuela de arte moderno. Inspirado por los trabajos de Kandinsky y Cezanne, Hofmann enseñó los principios de la abstracción, el tratamiento de la forma y el color, así como la teoría del arte. Pintar la vida era su enfoque práctico el cual mostró a sus estudiantes.
La escuela atrajo a estudiantes de todo el mundo que estaban interesados en aprender estilos y técnicas de vanguardia, ya que la mayoría de las escuelas de arte eran muy tradicionales. Durante el año, la escuela operaba en Munich, y en el verano, las clases tenían lugar en diferentes lugares de Europa, como Capri y St. Tropez. La escuela funcionó durante 17 años, hasta 1933, un año después de que Hofmann decidiera mudarse permanentemente a los Estados Unidos.
En septiembre de 1932, Hofmann se trasladó a Nueva York, donde su amor por la enseñanza continuó con la apertura de la Escuela de Bellas Artes Hans Hofmann en el otoño de 1934. Empezó un programa de verano en Cape Cod en el antiguo estudio y taller del artista Charles Webster Hawthorne. En 1937 se matriculó Lee Krasner,una de las estudiantes más destacadas de Hofmann y futura esposa de Jackson Pollock. Krasner presentaría a Hofmann al crítico de arte Clement Greenberg, quien promocionó el trabajo de Hofmann.
En los años 40, Hofmann experimentó con nuevas técnicas, como la pinturas por goteo. La mecenas Peggy Guggeheim visitó el estudio de Hofmann en Nueva York e inspirada por su trabajo, en 1944 organizó su primera exposición en solitario en la galería Art of This Century.
Su estilo de arte combinaba formas abstractas y formas con colores llamativos, prestando atención a las interacciones de los colores entre sí, y a los colores y las formas. "Inventé lo que llamo 'empujar y tirar', 'fuerza y contrafuerza'", dijo Hofmann. "He sido muy modesto al respecto, pero son realmente grandes descubrimientos." Este concepto de crear una dinámica y fuerza visible a través del color y la forma, se encuentra en la mayoría de sus obras de arte.
Siempre quise vivir en color
Hofmann cerró su escuela de Nueva York en enero de 1957, el mismo mes en que el Museo de Arte del Whitney lanzara una retrospectiva de su trabajo con 55 pinturas. "Ningún artista americano podría presentar una muestra con una variedad tan coherente como la de Hans Hofmann", dijo el crítico de arte Harold Rosenberg. Al año siguiente Hofmann experimentó con otras formas de arte, incluyendo la creación de un mural para el exterior de la escuela New York School of Printing en Manhattan.
Para la Bienal de Venecia de 1960, 13 de las pinturas de Hans Hofmann, incluyendo Pompeii (1942), fueron elegidas para el Pabellón Americano junto con obras de Philip Guston y Franz Kline. Hofmann fue etiquetado como "el consagrado decano del Expresionismo Abstracto" como el primer exponente del movimiento en los Estados Unidos.
Después de la muerte de Miz en 1963, Hofmann comenzó a pintar de forma prolífica, dedicándose a su trabajo para hacer frente al dolor. Una gran retrospectiva del artista, que había sido comisionada por Hofmann y Miz antes de su muerte, se inauguró en septiembre en el MoMA para más tarde exponerse por los Estados Unidos, América del Sur y Europa.
En 1965, Hofmann se casó con Renate Schmitz, una mujer alemana de 34 años, 50 años más joven que él. Hofmann continuó pintando hasta mediados de los 80 y completa la serie Renate, llamada así en honor a su nueva esposa.
El 17 de febrero de 1966, Hofmann murió de un ataque al corazón a la edad de 85 años en la ciudad de Nueva York. Después de su muerte, se hicieron importantes exposiciones dedicadas al padre del expresionismo abstracto, incluyendo una en el Museo Hirschhorn en Washington en 1976 organizada por Renate.
Sus obras de arte siguen alcazando precios multimillonarios en las subastas. Su récord actual es el de Lava (1960), portada de la retrospectiva de Hofmann's de 1963 en el MoMA, vendido por 8,8 millones de dólares en Christie's en 2017.
