Michael Thonet nació el 2 de julio de 1796 en Boppard, al sur de Coblenza (Alemania) y tan solo su silla, referenciada bajo el número 14, ha construido su leyenda después de haber conquistado todos los bares, cervecerías y cafés de Viena y del imperio austrohúngaro.
Dicen que, en 1867, con motivo de la Exposición Universal de París, una de sus sillas cayó accidentalmente desde el primer piso de la Torre Eiffel sin sufrir ningún daño después de caer e impactar unos 56 metros más abajo. La famosa silla voladora, creada por Thonet quince años atrás en Viena para el palacio vienés del el Príncipe de Liechtenstein, se fortaleció aún más gracias a este incidente que le dio una increíble publicidad, incluso si el accidente fue premeditado...
En cualquier caso, no es improbable que inspirara a Gio Ponti casi un siglo después, cuando a su vez dejó caer su silla Superleggera de solo 1’7 kilos desde lo alto de un cuarto piso para probar su resistencia y obtener el mismo resultado publicitario.
Innovación para la simplicidad
En 1855 en París Michael Thonet ganó la medalla de oro por su silla, que en ese momento era el número 14 y que ya había ganado el bronce cuatro años antes, en la Exposición Universal de Londres de 1851. De este mueble emblemático, producido en serie en sus fábricas de Moravia, se venderán más de 50 millones de unidades antes del inicio de la Primera Guerra Mundial.
Hay que decir que Michael Thonet se convirtió en un maestro en el arte de ensamblar y doblar madera y siendo un artesano, adquirió el estatus de "diseñador" antes de que el término se hiciera popular.
Madera curvada y Art Nouveau
Desde finales de la década de 1850, la silla número 14 impulsó a la compañía a un verdadero era industrial, con la apertura de talleres en Europa del Este (República Checa, Hungría ...), lo más cerca posible de los bosques de materias primas (haya, en particular) y una mano de obra a menor costo. Al final de la década, la fábrica Korischtan de Moravia, por ejemplo, empleaba a 300 trabajadores que producían 200 muebles por día.
Los cinco hijos de Michael Thonet heredaron su sentido del comercio y la industria incluso antes de que les entregara las riendas de la compañía a principios de la década siguiente, aunque en realidad permaneció a cargo hasta su muerte acaecida el 3 de marzo de 1871. El éxito continuó creciendo hasta 1914, con los hermanos Thonet que llegaron a tener seis fábricas en Europa y una quincena de tiendas de distribución en todo el mundo, incluyendo una en Nueva York y otra en Chicago.
Usando los grandes nombres de la Secesión vienesa (Josef Hoffmann, Otto Wagner, Adolf Loss ...) "Gebrüder Thonet" la empresa creada en 1853 para el diseño de muebles que combinaba la madera curvada y el Art Nouveau, consiguieron convertirse a principios del siglo XX en el mayor fabricante de muebles del mundo.
Hierro y acero…
La guerra marcaría un alto en el desarrollo del mueble, con el colapso de los ideales burgueses del siglo XIX y la aspiración de las poblaciones a formas simples y refinadas. Muy en línea con el espíritu de la Bauhaus de la década de 1920, Thonet incorpora el acero tubular que dicta las nuevas leyes del diseño, y la familia del inventor de la silla "Bistrot" tendrá que hacer un cambio.
El 20 de agosto de 1907 el empresario Leopold Pilzer crea A. G. Mundus al fusionar 16 compañías que antes competían, incorporando en 1922 a la firma de los hermanos Thonet. Pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial destruye varias empresas y fábricas de Thonet, obligando a Pilzer a huir de la Alemania nazi, la sociedad se había disuelto el 22 de junio de 1928.
En 1945, Thonet se hace cargo del negocio bajo su propio nombre, encabezado por Georg Thonet, bisnieto de Michael. En la actualidad, una sexta generación está al frente del negocio familiar, aunque ahora está dividida en varias sucursales distintas e independientes. Reconocidos creadores y diseñadores están involucrados en el desarrollo de las colecciones contemporáneas. La silla n° 14 de Thonet que cumplirá 160 años en 2019, aún está en producción. Aunque era más barata que una botella de vino en el siglo XIX, en la actualidad cuesta al menos 500 euros una nueva.
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Artículo escrito por Ana Isabel Escriche del equipo editorial Barnebys España.
