Sin duda ha sido un récord absoluto para una pieza de ajedrez medieval subastada, cuando el 2 de julio de 2019 Sotheby's Londres registró la licitación de 819.000 euros para esta figura hecha en marfil de morsa de considerable valor histórico.
Adquirida en 1964 en Edimburgo por un anticuario por solo cinco libras esterlinas, la pieza fue cuidadosamente conservada por su comprador, antes de ser heredada por su hija. Esta última, ignorante de su importancia histórica, pensó que poseía algún significado místico. La figura en posesión de la siguiente generación, decidió cruzar las puertas de Sotheby's y preguntar por su valor.
Fue con la mayor sorpresa del mundo que los actuales propietarios se enteraron de que tenían un objeto histórico. El Guardián pertenece a un juego de ajedrez medieval noruego conocido como Lewis, fue muy popular en los siglos XII y XIII. El descubrimiento de estas tallas de Lewis se remonta a 1831, cuando se encontraron 93 objetos tallados en la isla escocesa del mismo nombre, lo que permitió a los historiadores formar cuatro "tableros completos", con la excepción de un rey y cuatro torres. Además de las 59 figuras, los investigadores descubrieron 19 peones, 14 piezas planas y una hebilla de cinturón. De los 93 hallazgos, 82 están ahora en el Museo Británico de Londres. Los 11 restantes son visibles en el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo.
Según los expertos, este Guardián sería una de las torres perdidas del juego de Lewis y constituye el descubrimiento más notable de una pieza de ajedrez medieval desde 1831. "Este es uno de los re-descubrimientos más emocionantes y personales de mi carrera. Fue un gran privilegio subastar este pedazo de historia y exhibirlo en Sotheby's, fue un gran éxito. Cuando tienes a este Guardián en tu mano o lo ves en la sala, tiene una presencia única", dijo Alexander Kader, director del Departamento de Esculturas y Obras de Arte de Europa de Sotheby's.
Han surgido varias teorías sobre el origen del ajedrez de Lewis. La más concluyente es la creación de este juego en Noruega, y más específicamente en Trondheim, una ciudad conocida por producir piezas de juego talladas en los siglos XII y XIII, a menudo en marfil de morsa. La hipótesis de que el tesoro de Lewis fue enterrado por un comerciante después de un naufragio se declaró por primera vez en el siglo XIX y parece ser el favorito de los historiadores.
Considerado un símbolo de la civilización europea, el juego de Lewis acaba de encontrar a uno de sus guardianes perdido y el mercado de subastas ha sido testigo de un tremendo récord de ventas. La identidad del comprador se ha mantenido en el anonimato.
Según Neil Macgregor, ex director del Museo Británico, "si queremos visualizar la sociedad europea alrededor del año 1200, no podríamos hacer nada mejor que observar cómo jugaban al ajedrez. Y ninguna pieza de ajedrez ofrece información más rica que ... el Ajedrez de la Isla de Lewis".
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