Sam Francis nació en San Mateo (California) el 25 de junio de 1923. Padeció una tuberculosis que lo dejó hospitalizado durante muchos años y en ese estado comenzó a pintar para pasar el tiempo. La primera decoración que lo inspiró fue la de un techo blanco que reflejaba la luz del día.
Francis pintaría sobre papel, primero por conveniencia, y luego por interés. Después de salir del hospital, estudió en la Universidad de California en Berkeley. Descubrió el arte abstracto y a finales de la década de 1950, se trasladó a París. Asistió a la academia de Fernand Léger junto a otros pintores estadounidenses. La galería Nina Dausset ofreció a Francis su primera exposición en 1952.
La luz de la Provenza francesa inspiraría una serie de sus obras en color blanco, como Other white de 1952 y que recordaba a su habitación de hospital. Alrededor de 1955, produjo una de sus primeras obras maestras: Deep Orange and Black. Una explosión de color de 3 metros de alto utilizando la técnica de goteo ya utilizada por Pollock. Ya no había ningún fondo o superficie, solo un pedazo de infinito, capturado como una impresión.
En 1953, Sam Francis descubrió los nenúfares de Claude Monet en el Musée de l'Orangerie. Esta revelación dio origen a In Lovely Blueness (n ° 1) pintada alrededor de 1955 que el pintor ofreció al Centro Georges Pompidou para su inauguración. Esta pintura es una de las más grandes del artista, junto con el Mural de Basilea (1956-1958), el Mural de Tokio (1958) y el Mural de Chase Manhattan (1959).
El arte asiático y los impresionistas, especialmente Matisse (que también pasó parte de su juventud en la cama), también influyeron en el pintor. En sus grandes formatos, las manchas de color que recuerdan a Kandinsky y Piet Mondrian estallan gradualmente en las obras de Sam Francis, como en Whiteness of the whale de 1957 que hace referencia a Moby Dick.
Después de una década en París Sam Francis decidió viajar. Visitó Japón, México y Estados Unidos. Bajo la influencia de los desnudos de Matisse presentados en el Kunsthalle de Berna en 1959, el azul se volvió omnipresente en sus creaciones: los cielos se extendieron sobre su lienzo como una espiral mística como en Blue Sky de 1960 y el mar tomó la forma de figuras antropomorfas en su obra sin título de 1960 y forma molecular en Blue Balls de 1962.
Sin embargo, ¿es este azul que aparece en todas partes realmente tan importante? "Lo que importa en estas pinturas no es lo que se pinta, sino lo que no se pinta", dijo Francis. El blanco es aún más importante que el azul. El blanco es consciente, el azul es inconsciente. Por lo tanto, el color se espacializa hasta límites extremos del marco, para dar un paso a un vacío total (Sail I, 1968).
En 1962, Sam Francis regresa a California y se instala en Santa Mónica donde continúa su investigación pictórica. Los colores se difunden en las células de la vida, como en la serie de Untitled from the pasadena box de 1964. En 1967 se organiza la primera retrospectiva de Sam Francis en el Museo de Bellas Artes de Houston, seguida de una exposición en el Centro Nacional de Arte Contemporáneo de París (1968- 1969).
Sus pinturas de la década de 1970 se caracterizan por una importante geometría de formas como en Untitled Mandala de 1975. Las visiones místicas del pintor atestiguaron la influencia de sus lecturas alquímicas y psicoanalíticas. The East is red de 1970, por ejemplo, celebraba la unión extática del color y el vacío.
A partir de 1975, Sam Francis dividió regularmente la superficie de sus pinturas. Produjo su serie más poética, en ocasiones orientada hacia el monocromo (La Primavera, 1988). En la obra sin título pintada en 1978, la composición de los rayos de colores está perfectamente controlada. El contraste entre el fondo blanco y la cuadrícula de tonos azul, negro, rojo y verde le da al espacio pictórico un efecto deslumbrante. Los formatos grandes están adornados con una visión de ensueño que revive la fascinación celestial de los primeros días, como en Free floating clouds de 1980.
Sam Francis murió el 4 de noviembre de 1994 a la edad de 71 años, dejando atrás algunas de las obras más representativas del arte estadounidense de posguerra. En el mercado, Francis disfruta de un alto estatus, especialmente por sus mejores trabajos. En 2018, Saturated Blue (No. 1) de 1953 se vendió por 2.871.958 de euros en Christie's y en 2017 Blue Balls VI de 1961 se vendió por 1.555.125 de euros .
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