1. Amberes contra todo pronóstico
Rubens nació el 28 de junio de 1577 en Alemania, pero recibió su formación artística en la ciudad belga de Amberes en 1590. En ese momento, Amberes se estaba recuperando de varias décadas de conflicto religioso y estaba entrando en un período de renacimiento que, si bien es prometedor, ofrece un futuro incierto a sus habitantes.
El talento de Rubens, evidente desde la infancia, le permite unirse al taller de Adam van Noort, el artista más famoso de Amberes en aquel momento y convertirse en el aprendiz de Vaenius en 1597, un mentor que le introdujo en la pintura figurativa del Renacimiento italiano.
Rubens residió en Amberes durante la mayor parte de su vida y allí desarrolló su red de conocidos, clientes, círculos de amigos, recibiendo importantes personalidades en su taller. "Me gustaría ir a casa y permanecer allí toda mi vida". (Rubens, en una carta enviada desde Londres en 1629).
2. Un viaje decisivo
En 1600, Rubens se embarca en un viaje por Italia para estudiar la pintura de los maestros antiguos y modernos. Se detiene en Venecia, Mantua, Florencia y finalmente Roma. En Venecia descubrirá las obras de Tiziano, Veronese y Tintoretto. En Roma, se impregnará del estilo clásico y de la Antigüedad. Realiza abundantes dibujos, que conserva para su uso posterior, como un banco de imágenes personales desde el cual dibujar. También conoce a su maestro de la luz contemporáneo e indiscutible: Caravaggio.
En 1603, Rubens se mudó a Mantua y continuó pintando para la corte del duque Vincenzo. "No he perdido la esperanza de que mi deseo de viajar a Italia pronto se haga realidad. Mi deseo está creciendo un poco más cada día". (Rubens en una carta de 1629).
3. La iglesia y la realeza entre sus clientes
Después de vivir en Italia durante ocho años, Rubens regresa a Amberes, donde recibe de inmediato un gran número de encargos especiales, algunos para realizar proyectos a gran escala. Decide abrir su taller, empleando a asistentes y aprendices y también colabora de vez en cuando con sus colegas.
Esta es una de las razones por las que hay un gran número de pinturas atribuidas a Rubens. Aunque en todas tuvo algo que decir sobre el resultado final, su contribución varió de un trabajo a otro y el precio alcanzado en las subastas por las pinturas de su taller, depende enormemente del grado de implicación en cada obra.
Como católico devoto, Rubens iba a misa dos veces al día, y su taller, aunque estaba considerado caro, contaba a la Iglesia Católica entre sus principales clientes. Rubens también mantuvo relaciones comerciales con reyes, príncipes y otros gobernadores de capitales europeas, y sus habilidades diplomáticas incluso ayudaron a restablecer la paz entre los reinos de España e Inglaterra.
"No exagero al decir que ya he rechazado más de cien encargos, incluso de los miembros de mi familia o de la familia de mi esposa. Muchos de mis mejores amigos no estaban muy contentos". (Rubens en una carta de 1611).
4. Un hombre de familia
Si Rubens regresó de Italia en 1608, fue en parte para cuidar a su madre moribunda (su padre había muerto cuando él tenía solo 10 años). Rubens fue un hombre de familia devoto. Se casó dos veces, la primera en 1609 con Isabella Brant, hija de una ciudadana influyente de Amberes, que le dio tres hijos, la segunda con Helena Fourment, una joven de solo 16 años, que dará a luz a otros cinco hijos.
Aunque muy a menudo estaba ausente, Rubens trató de pasar tiempo con su familia y pintó varios retratos de su esposa e hijos. Su primera hija, Clara Serena, murió en 1623 a la edad de 12 años, solo tres años antes de que su esposa Isabella fuera llevada por la peste.
"Tal pérdida me parece digna de sentimientos profundos y como la cura de todos los males es el olvido, hija del tiempo, debo pedirle ayuda. Pero me será muy difícil separar el dolor causado por la pérdida de la memoria de esta persona" (Rubens en una carta de 1626, después de la muerte de su primera esposa, Isabella Brant).
5. Visionario y coleccionista
Dotado de un notable espíritu comercial, Rubens integra a los grabadores en su taller y les da la misión de realizar impresiones de sus obras, que se duplicarán y venderán. Una iniciativa cercana a las actuales técnicas de comunicación. Rubens también implementó una de las primeras versiones del concepto de derechos de autor en el campo de la reproducción.
El artista flamenco había comenzado a coleccionar obras de arte y antigüedades con apenas 20 años, continuará su colección durante su residencia en Italia y hasta el final de su vida. Su importante colección incluía monedas, objetos de arte antiguo, esculturas, dibujos y varias pinturas de sus predecesores y contemporáneos, como Brueghel, Durero, Tiziano o Tintoretto. ¿Sus tesoros más llamativos? 324 pinturas, 7 esculturas de marfil e incluso una momia egipcia.
"Gasté varios miles de florines el año pasado y no querría exceder mi presupuesto por un capricho (la adquisición de esculturas griegas y romanas). No soy un príncipe, después de todo, sino un hombre que vive del fruto de su trabajo". (Rubens en una carta de 1618).
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Imagen de portada: Retrato de Peter Paul Rubens (1623) vía Google Art Project