Inicios
Heinrich Zille nació el 10 de enero de 1858 en Radeburg, cerca de Dresde. A la edad de nueve años, Heinrich Rudolf Zille se mudó a Berlín con su familia. La familia vivió por un tiempo en un triste sótano antes de poder construir una pequeña casa en Lichtenberg. El padre de Heinrich tenía pensado una carrera como carnicero para su hijo, pero el profesor de dibujo de Heinrich finalmente pudo convencerle de que comenzara a instruirse como litógrafo ya que el chaval con tan solo 14 años había demostrado tener talento. Además, Heinrich Zille asistía también a cursos nocturnos de ilustración y caricatura con Theodor Hosemann en la Royal Art School. Recibió las primeras sugerencias de su profesor para que ilustrara a la clase trabajadora de Berlín.
Sociedad Fotográfica de Viena
Después de varios puestos intermedios, Zille fue contratado como técnico de reproducción en la Photographische Gesellschaft Berlin en 1877, un trabajo que duraría treinta años. Su trabajo allí solo fue interrumpido por el servicio militar, que lo lleva a Frankfurt an der Oder y a Sonnenburg, donde realiza numerosos bocetos.
En diciembre de 1883, Zille se casa con Hulda Frieske, con quien se mudó a un apartamento en el distrito de Lichtenberg (Austria). Tendrán tres hijos y tres mudanzas; la última lleva a la familia a Charlottenburg (Berlín). Zille vivirá en el 4º piso de un edificio de apartamentos situado en Sophie-Charlotte-Strasse nº 88 por el resto de su vida.
A través de su trabajo en la Sociedad Fotográfica de Viena, Zille conoce a muchos artistas, incluidos Max Liebermann y Max Klimsch. Estaban entusiasmados con los dibujos y las caricaturas groseras de Zille. Los barrios de clase trabajadora con sus precarias condiciones de vida y, sobre todo, los niños que viven allí se convierten en los protagonistas de su obra. En 1901, Zille mostró algunos de sus dibujos en la exposición de dibujo de la Secesión de Berlín. Dos años después es aceptado en la asociación de artistas y en 1913 se convierte en miembro de la junta de la recién creada Secesión Libre.
Probablemente inspirado por su trabajo en la Sociedad Fotográfica de Viena, Zille pasó algunos años trabajando con la fotografía. Al igual que con su lápiz de dibujo, utilizó principalmente la lente de la cámara para investigar la vida de la clase social más baja de Berlín.
Ilustrador de revistas satíricas
En 1907 fue despedido de su trabajo y tiene que vivir exclusivamente de sus ingresos como artista independiente. Zille dibuja para revistas como Simplicissimus, Jugend y Funny Blätter. Durante la Primera Guerra Mundial, publicó trabajos que examinan críticamente la guerra y sus consecuencias para la población.
Pero no todas las obras de Zille son bien recibidas, al menos no por las autoridades. En 1921 publicó el ciclo Whores Talks, que trata sobre la vida de las mujeres trabajadoras que se ven obligadas a trabajar como prostitutas debido a sus escasos salarios. En 1925 fue multado por publicar sus dibujos en Simplicissimus. En ese momento, Zille ya es viudo: su esposa Hulda había muerto en 1919. En 1924, el artista fue admitido en la Academia de las Artes de Prusia y recibió un título de profesor. Los dibujos y narraciones de Zille incluso se abrieron paso en el mundo de un medio aún muy joven: el cine.
Después de celebrar su 70 cumpleaños en Berlín en 1928 con grandes ceremonias, Heinrich Zille, el famoso ilustrador y caricaturista de Berlín, muere el 9 de agosto de 1929.
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