El diseñador de videojuegos Gunpei Yokoi está considerado como una de las personas más importantes en la historia de las consolas de juegos, creador de consolas portátiles como Game & Watch y Game Boy. En 1997, muere en un accidente de coche con tan sólo 56 años.
Una de las empresas más eclécticas del mundo es Nintendo. Se fundó en 1889 y es la responsable de los recuerdos de varias generaciones de niños con fantásticas experiencias de videojuegos. Uno de los hombres más destacados en Nintendo durante los años 80 y 90 fue Gunpei Yokoi, conocido por haber inventado la primera consola portátil Game & Watch y, posteriormente, la legendaria Game Boy.
Sin Gunpei Yokoi, no estaríamos jugando a los videojuegos como lo hacemos hoy en día. El Game & Watch fue el primer sistema de juego portátil, y el panel de control en forma de cruz, conocido como D-Pad e inventado por Yokoi, ha sido utilizado por casi todos los videojuegos de Nintendo desde entonces. "Todos sabemos que el D-Pad fue un invento crucial para la evolución de los dispositivos electrónicos en general, ya que todavía podemos encontrarlo en casi todos los mandos de los juegos, los mandos a distancia o los teléfonos móviles", dice Ursin Lutz, científico suizo de 38 años que trabaja como redactor para el diccionario enciclopédico romanche "Dicziunari Rumantsch Grischun", y que lleva siete años coleccionando Game & Watch.
Todo comenzó en 1965, cuando el joven de 24 años, Gunpei Yokoi, se graduó en electrónica y fue contratado por Nintendo como encargado de mantenimiento de los equipos de la empresa. Su primera tarea fue supervisar los equipos de la línea de montaje que fabricaban las tarjetas Hanafuda de Nintendo, unas "tarjetas florales" japonesas que se utilizaban para jugar a diferentes juegos. Un día, el presidente de Nintendo, Hiroshi Yamauchi, hizo una visita a la fábrica donde trabajaba Yokoi. Yamauchi notó un pequeño juguete que Yokoi había creado, un brazo extensible con un diseño entrelazado con unas flexibles pinzas para recoger pequeños objetos. A Yamauchi le encantó y pidió a Yokoi que produjera una nueva versión de su juguete, ya que se acercaba la Navidad y el presidente de Nintendo vió adecuado lanzarlo en estas fechas. Se vendieron más de un millón de unidades de La Ultra Hand convirtiéndose en el primer juguete más vendido de Nintendo. También fue el primero de los maravillosos artilugios táctiles que Gunpei Yokoi diseñaría para la compañía japonesa durante los años sesenta y principios de los setenta.
En 1974, Nintendo comenzó a hacer videojuegos, y Yokoi fue asignado para su diseño. Fue el segundo diseñador de videojuegos de la compañía, después de Genyo Takeda, que fue contratado por Yokoi unos años antes. Un día mientras viajaba en un tren de cercanías se fijó en un hombre de negocios que parecía aburrido y que jugueteaba con los botones de su calculadora. Creyó que no era necesario aburrirse durante los trayectos , y empezó a pensar, a crear bocetos y finalmente diseñó lo que se conocería como Game & Watch, la primera consola portátil del mundo. Fue lanzada en Japón en 1980, pero pronto se distribuiría por todo el mundo.
Desde el 28 de abril de 1980, se lanzaron un total de cinco consolas diferentes de Game & Watch conocida como la serie Silver, llamada así por su cubierta plateada . La serie de oro llegó a finales de enero de 1981, lo que ha hecho que la serie de plata de Game & Watch sea muy codiciada por los coleccionistas. La siguiente serie, la Widescreen está hoy día mucho más extendida, y se vende en cantidades mucho mayores. En esta serie Nintendo encontró realmente su nicho.
En mayo de 1982, Gunpei Yokoi se dio cuenta de que faltaba algo en las series Silver, Gold y Widescreen. En mayo de 1982 se introdujo la Multiscreen con el juego Oil Panic. Pero es el segundo juego de la serie Multiscreen que la gente realmente recuerda, la legendaria consola naranja con dos pantallas - Donkey Kong.
"Ese fue el primer juego electrónico que incluía un D-Pad", dice Ursin Lutz.
A finales de los 80, Lutz entraba en la adolescencia y recibió dos o tres juegos como regalo de cumpleaños. Jugó con ellos, pero pronto los olvidó.
"No fue hasta mucho más tarde, cuando estaba rebuscando en el ático de mis padres, que los encontré de nuevo. Aquí es probablemente donde comenzó mi locura por el coleccionismo", dice Lutz y recuerda el atractivo de los juegos, "recuerdo el brillo, el sonido y lo divertido que era jugar con ellos, aunque también algunos de ellos muy desafiantes, me refiero en particular a Mickey & Donald, Lifeboat y el Bomb Sweeper. Por aquel entonces, estos juegos eran los mejores juegos electrónicos portátiles que se podían conseguir".
Kestrel Lee, que lleva 16 años coleccionando, dice que "para los coleccionistas, la colección de Game & Watch es también una forma de descubrir los secretos ocultos de cómo Nintendo arrasó en el mundo durante los años 80". Los recientes descubrimientos de ediciones específicas para cada país, como la coreana Game & Watch, y la francesa Game & Watch de edición limitada, han despertado un nuevo interés entre los coleccionistas".
A lo largo de los años ochenta, Gunpei Yokoi destacó en Nintendo, creando juego tras juego para la serie Game & Watch mientras crecía en popularidad. Personajes como Donkey Kong y Mario nacieron en esta época, y todavía siguen vivos 40 años después. Yokoi también es responsable de juegos como Kid Icarus y Metroid, pero su última consola para Nintendo, Virtual Boy, fue un fracaso comercial y, según algunos, sólo se lanzó al público porque Nintendo quería centrarse en el desarrollo de lo que se convertiría en la consola de videojuegos más revolucionaria hasta la fecha: la Nintendo 64.
Gunpei Yokoi dejó Nintendo a mediados de 1996 después de ser un fiel empleado durante 31 años. Un año después de su salida de Nintendo, Yokoi iba en un coche que fue embestido por detrás por un camión en la autopista de Hokuriku. Cuando Yokoi y su conductor, su socio Etsuo Kiso, salieron del coche para inspeccionar el alcance de los daños, Yokoi fue arrollado por dos coches ,sufriendo heridas tan graves que produjeron su muerte dos horas después.
"Es realmente sorprendente lo que Yokoi consiguió en su corta vida: la serie Game & Watch, la Game Boy, los personajes de Donkey Kong y Mario Bros., y las series de juegos Metroid y Kid Icarus. Nunca sabríamos lo que hubiera pasado si no hubiera muerto en ese accidente de tráfico. Todo el mundo sabe que el último proyecto de Yokoi para Nintendo fue el Virtual Boy, que acabó siendo un auténtico desastre comercial. Tras dejar Nintendo, formó una nueva empresa y trabajó en el Bandai WonderSwan, considerada como una versión mejorada de la Game Boy. Personalmente creo que perseguía proyectos personales en lugar de buscar nuevos éxitos", dice Lutz.
En cuanto al legado de Gunpei Yokoi, dice Lutz, además del hecho de que revolucionó la forma de jugar, el director general de Nintendo de 2002 a 2015, Satoru Iwata, "afirma que la filosofía de Yokoi siempre ha formado parte de Nintendo, ya que se ha transmitido a sus discípulos, como Miyamoto (Shigeru Miyamoto, creador de Donkey Kong y Mario Bros, nota de la redacción), reflejado claramente en proyectos más recientes como la Nintendo DS, la Nintendo Wii y, por supuesto, el Nintendo Switch. ”
Lutz cuenta que el coleccionismo de Game & Watch se ha hecho cada vez más popular durante la última década. "Un gran número de juegos se conservan en galerías, armarios o almacenes en todo el mundo. Por eso es cada vez más difícil encontrar consolas en buen estado y completas o incluso en condiciones NOS (new old stock). Coleccionar para gente como yo consiste en ir tras los objetos más difíciles de conseguir, lo que significa que cualquier consola Game & Watch de calidad NOS es muy codiciada". También hay un gran mercado para las ediciones locales de los juegos de Game & Watch, que se han vuelto muy populares en los últimos años.
¿Cuáles son los objetos más valiosos, ya sea emocional o económicamente, en tu colección?
"Entre las piezas más valiosas que tengo en mi colección están el Octopus Pocketsize, Mario the Juggler del importador sueco Bergsala, y una caja de embalaje vacía que contenía diez unidades de Crystal Climber.Me pone muy contento cuando encuentro cualquier pieza, ya sea cajas o juegos, o incluso recibos, que contenga algún elemento suizo".
En realidad, es interesante considerar que el primer Game & Watch es básicamente el antecesor de nuestro actual smartphone. ¿Qué crees que habría pasado si Yokoi no hubiera empezado a diseñar videojuegos para Nintendo?
"Estoy bastante seguro de que varias empresas japonesas estuvieron a punto de desarrollar videojuegos electrónicos a principios de los años 80, como Sharp y Sony. Pero nunca sabremos lo que habría pasado sin el genio de Gunpei Yokoi. Tal vez todavía estaríamos jugando a los juegos de mesa y usando teléfonos fijos".
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