En el siglo XVII, la ciudad de Bolonia era muy liberal en términos de oportunidades profesionales para las mujeres que se dedicaban a la pintura. Sin embargo, las estrellas de la escuela de Bolonia fueron artistas masculinos como Guido Reni, Francesco Albani, Giovanni Francesco Barbieri, Domenichino, los hermanos Carracci y su primo Ludovico Carracci, quienes fundaron una academia de arte en Bolonia en 1582.
Elisabetta Sirani nació en esta atmósfera próspera el 8 de enero de 1638. Su padre, Giovanni Andrea Sirani, también fue un pintor exitoso que estudió con Guido Reni y trabajó en su taller. Andrea Sirani también tenía su propio estudio, en el que entrenaba a artistas jóvenes y finalmente a sus hijas Elisabetta, Barbara y Anna Maria.
La preparación de las tres hermanas Sirani no solo se limitó a la pintura, sino también a temas humanísticos y música, que beneficiarían a Elisabetta más tarde. El gran talento de Elisabetta pronto se hizo evidente, por lo que pudo trabajar a la edad de 17 años. También se hizo cargo de la gestión del taller de su padre después de que su progenitor enfermera de gota.
Los primeros clientes de Elisabetta pertenecían a la clase media alta, incluido el futuro Gran Duque de Toscana, Cosme III de Médici. No le faltaban encargos a la joven artista, pero las ganancias iban directamente a la caja registradora del taller de su padre. Pero también aceptó en secreto encargos de amigos para mantener a su madre.
Con todo el liberalismo que prevaleció en Bolonia, también surgieron dudas sobre la autoría real de las pinturas de alta calidad ejecutadas por ella, que se basaban estilísticamente hablando en las de Guido Reni, pero también en las de Caravaggio. Para evitar más rumores, Elisabetta decidió pintar en un estudio abierto que pronto se convirtió en un centro de atracción para visitantes y viajeros a Italia. Ella también comenzó a firmar sus obras.
En Alegoría de la pintura, un autorretrato de 1658, Elisabetta se retrató a sí misma como una mujer rica y educada que mira con confianza al espectador. De hecho, se benefició de su amplia educación en pintura, ya que encontró inspiración para sus obras, de escritores antiguos, especialmente Plutarco.
Al igual que su colega contemporánea Artemisia Gentileschi, que trabajó en Roma, Florencia y Nápoles, Elisabetta a menudo pintaba cuadros de mujeres fuertes como: Judith, Porcia y Timoclea. Aunque también se pueden encontrar obras y retratos religiosos en su carrera.
Elisabetta Sirani recibió el honor de ser una de las primeras mujeres en ser aceptada en la Accademia di San Luca, por supuesto, solo cuando llegó a ser una artista establecida, porque la preparación en una academia de arte estaba prohibida para las mujeres en ese momento. Pero Elisabetta no simplemente aceptó este hecho, sino que simplemente fundó su propia academia, que solo estaba abierta al género femenino.
La educada y talentosa Elisabetta Sirani era una personalidad respetada y popular en toda Bolonia. Por lo tanto, el duelo entre la población fue grande cuando la pintora murió el 28 de agosto de 1665 a la edad de 27 años. Inmediatamente surgieron rumores de que Elisabetta había sido envenenada. Su padre acusó a la doncella Lucia Tolomelli, quien había renunciado a su empleo con la familia Sirani pocos días antes de la muerte de Elisabetta.
Sin embargo, la sospecha no se mantuvo en los tribunales. De hecho, Elisabetta murió de una úlcera. Una úlcera estomacal, a menudo un signo de estrés, suena plausible, considerando que Elisabetta realizó alrededor de 200 pinturas, cientos de dibujos y algunos grabados en poco más de diez años. También se dice que podía completar un retrato de medio cuerpo en solo una sesión.
El gran luto por la pintora, que había muerto tan joven, trajo un gran funeral que siguió toda Bolonia y fue pagado por sus clientes más adinerados. Elisabetta Sirani encontró su lugar de descanso final en la misma capilla de la Iglesia de San Domenico donde Guido Reni había sido enterrado veintitrés años antes.
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