Canaletto nació el 7 de octubre de 1697 en Venecia. Su padre Bernardo Canal, un talentoso pintor de origen rico, entrenó a su hijo para pintar decoraciones para los teatros venecianos. Esta experiencia con el escenario tendría un impacto duradero en el pintor: nadie ha logrado igualar la capacidad de Canaletto de representar a Venecia con el mismo sentido de un espectáculo visual.
De moda en el siglo XVIII, la veduta es un género artístico que consiste en hacer un retrato realista y grandioso de una ciudad. Tales pinturas ofrecían amplios paisajes urbanos en los que los humanos a menudo se reducían a transeúntes accidentales. La veduta es posiblemente el género más centrado en el aspecto urbano de la historia de la pintura.
La veduta ya había existido durante varios siglos atrás en Occidente, pero Canaletto fue quien elevaría el género a un nuevo nivel de perfección. Con un talento extraordinario, el artista se ganó rápidamente adeptos gracias a las espectaculares vistas de la ciudad que revelaron con una meticulosidad asombrosa y fidelidad a los más mínimos detalles topográficos. Para los clientes adinerados que disfrutaban viajando por Europa (a menudo en el transcurso de Grand Tours), su veduta fueron altamente apreciados como recuerdos u objetos decorativos.
Hasta la década de 1730, el estilo de Canaletto era bastante libre. Las representaciones del pintor eran más sugerentes que descriptivas, como lo muestran su Arco de Constantino (1720) o Basílica de San Marcos (c. 1720). Canaletto también demostró su curiosidad sociológica al representar tanto el Canal de los Mendigos (1723) como El Gran Canal (1728). La riqueza documental de sus composiciones es igual de valiosa hoy en día. Por ejemplo, Las islas de San Cristóforo, San Michele y Murano (c. 1725) dan testimonio de un episodio de la historia de La Serenissima (la reunión de los vidrieros para reducir los riesgos de incendio).
Consciente de las atracciones estéticas que sus pinturas tenían para los clientes europeos ricos, Canaletto no siempre se adhirió a la realidad. Desde el principio, la veduta de Canaletto mostró un mayor interés en los efectos de luz, su talento se propagaría por toda Europa. En 1726, el duque de Richmond le encargó 24 pinturas. El duque de Bedford siguió este ejemplo en 1732 y unos años más tarde lo haría Francis Greville, lord Brooke. Incluso el rey Jorge III de Inglaterra se convertiría en uno de sus clientes.
A partir de la década de 1730 Canaletto cambió su estilo, prestando más atención a los detalles. Canaletto se reunió con el comerciante de arte Joseph Smith, quien se convirtió en su agente. A medida que aumentaba la demanda, Canaletto se encargaba de copiar y luego volver a copiar sus pinturas, consciente de la ganancia financiera que podía obtener. Sus obras sublimes fueron presentadas como representaciones oficiales de Venecia. En 1741, la Guerra de Sucesión Austriaca tuvo efectos que se extendieron a La Serenissima. Pocos viajeros llegaban a Venecia y Canaletto se embarcó en un viaje a Inglaterra. Pero la visita no resultó demasiado bien y el veneciano se vio envuelto en algunos conflictos provocados por su talento y también por su fuerte carácter.
Al concluir la guerra, Canaletto regresó a Italia en 1755. Ahora, en el apogeo de su carrera, mezclaba la realidad y la fantasía en sus obras, una tendencia que ya había salido a la luz en sus pinturas inglesas. Representó puentes no existentes como el diseño de Palladio para el Puente de Rialto y en un primer plano de la escalera de los gigantes del Palazzo Ducale.
A pesar de la abrumadora popularidad de Canaletto, no logró ser elegido para la Academia Veneciana hasta 1763. A los ojos de los miembros de la Academia, la veduta seguía siendo un género menor. La edad y la enfermedad llevaron a la muerte al pintor el 19 de abril de 1768. Canaletto y los pintores de veduta simbolizaron el dominio de Venecia en la escena artística del siglo XVIII. La obra más cara de Canaletto vendida en una subasta hasta la fecha fue una imagen del Gran Canal, visto desde el Palazzo Balbi y el puente de Rialto que fue vendida en 2005 en Sotheby's por 21 millones de euros.
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